El cerebro está lleno de receptores de estrógeno. Esto significa que cuando el estrógeno circula en nuestra sangre, parte de él se une a esos receptores y afecta la forma en que funcionan nuestras células cerebrales. En algunos casos, sabemos exactamente cuáles son los efectos del estrógeno. En muchos más casos, solo tenemos una idea de que el estrógeno está desempeñando un papel, pero no sabemos exactamente qué está haciendo o por qué.

A lo largo de la vida de las mujeres, los niveles de estrógeno suben y bajan—tanto a corto plazo durante el ciclo menstrual, como a largo plazo cuando las niñas y las mujeres pasan de la pubertad a los años reproductivos, incluyendo el embarazo y la lactancia, y luego a la perimenopausia y la menopausia. Estas subidas y bajadas afectan la forma en que percibimos el mundo, nuestro estado de ánimo, la función ejecutiva y la cognición. Gran parte de lo que sabemos sobre el papel del estrógeno en el cuerpo de las mujeres se basa en observaciones de lo que sucede cuando no tenemos estrógeno, tanto después del embarazo como en la perimenopausia.

Durante el embarazo, los niveles de estrógeno son más altos que en cualquier otro momento. Con el parto, los niveles de estrógeno disminuyen bruscamente. Muchos cambios físicos acompañan esta caída, y las mujeres son muy susceptibles a cambios de ánimo cuando el estrógeno disminuye. La tristeza posparto y la depresión posparto probablemente se desencadenan por la disminución de los niveles de estrógeno. Algunas mujeres experimentan cambios de humor cada mes antes de su período menstrual, cuando los niveles de estrógeno disminuyen. Existe una creciente conciencia de que las mujeres con trastorno por déficit de atención e hiperactividad experimentan más síntomas en momentos de su ciclo menstrual cuando los niveles de estrógeno son bajos. La irritabilidad, la depresión y la ansiedad también son síntomas comunes de la perimenopausia. Nuevamente, los síntomas aparecen cuando los niveles de estrógeno disminuyen.

Los investigadores teorizan que el estrógeno afecta la actividad de la dopamina en nuestro cerebro. Cuando los niveles de estrógeno son altos, la dopamina se vuelve más efectiva. Cuando los niveles de estrógeno disminuyen, la dopamina puede ser menos efectiva. Esta modulación de las sustancias químicas que afectan al cerebro puede explicar por qué los niveles bajos de estrógeno se asocian con cambios de ánimo.

Durante la perimenopausia, las mujeres a menudo se quejan de niebla mental y cambios en la memoria. El Estudio de la Salud de las Mujeres en Todo el País (SWAN) es un gran estudio longitudinal multicéntrico que ha seguido a las participantes durante más de 20 años. Descubrieron que aproximadamente el 60% de las mujeres notan cambios cognitivos durante la transición a la perimenopausia. Durante mucho tiempo, estos síntomas se atribuyeron al mal sueño, otra queja común entre las mujeres de mediana edad. Básicamente, los sudores nocturnos interrumpen el sueño, y se sabe que dormir mal afecta la función cognitiva. Pero resulta que esto es solo parte de la historia.

Algunas participantes del estudio SWAN realizaron una serie de pruebas cognitivas durante cada una de sus visitas al estudio. Estas pruebas mostraron que las mujeres en perimenopausia experimentaron una disminución en la memoria y en la velocidad con la que podían realizar tareas mentales, algo que llamamos velocidad de procesamiento.

Sin embargo, los investigadores no encontraron una asociación entre la gravedad o frecuencia con la que las mujeres experimentaban sofocos y sudores nocturnos, o el grado de interrupción del sueño, y su desempeño en las pruebas cognitivas. Esto sugiere que algo más está actuando en el cerebro. Dado lo que sabemos sobre el estrógeno en el cerebro, tiene sentido que los niveles bajos de estrógeno puedan ser los responsables.

La buena noticia es que los cambios cognitivos asociados con la perimenopausia no son señales tempranas de demencia. De hecho, después de que se completa la transición de la perimenopausia, las medidas de la función cognitiva se recuperan. En la perimenopausia, los niveles de estrógeno pueden ser volátiles e impredecibles. Dentro de unos años después del último período menstrual de una mujer, los niveles de estrógeno se estabilizan, pero permanecen bajos. Los datos sugieren que el cerebro puede adaptarse a estos nuevos niveles bajos de estrógeno.

Si los síntomas cognitivos asociados con la perimenopausia no son señales tempranas de demencia, ¿cómo están conectados el estrógeno y la demencia? No lo sabemos con certeza. Pero se ha demostrado que el estrógeno desempeña un papel crítico en la regulación del metabolismo en nuestros cerebros a nivel celular. Creemos que la caída del estrógeno que se observa en la menopausia disminuye el metabolismo del cerebro, lo que conduce a un mal funcionamiento y a la degradación de las células cerebrales. Con el tiempo, la degradación de las células cerebrales puede llevar a la demencia.

En última instancia, todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender completamente el papel que desempeña el estrógeno en el cerebro de las mujeres y cómo la disminución permanente del estrógeno en la menopausia puede conducir a la demencia en algunas mujeres. Esa investigación crítica podría conducir a avances en la prevención y el tratamiento de la demencia.