El primer paso para diagnosticar el Alzheimer es hablar con su médico sobre su historial médico. Como paciente, usted tiene derecho a recibir una prueba cognitiva durante su visita anual de bienestar de Medicare. Si su médico no la sugiere, usted puede solicitarla. Si muestra signos de deterioro cognitivo durante una visita de rutina, Medicare cubre una visita adicional para evaluar más a fondo su función cognitiva y desarrollar un plan de atención. (6)

Su médico le preguntará sobre sus síntomas, cuánto tiempo los ha tenido y cómo afectan su vida diaria. Es una buena idea llevar a un familiar o amigo para proporcionar información adicional. Luego, el médico realizará un examen físico para revisar reflejos, fuerza muscular, visión, audición, coordinación y equilibrio. A continuación, el médico realizará pruebas del estado mental para evaluar su memoria y otras habilidades de pensamiento. Estas pruebas pueden ser breves o más detalladas, según la información necesaria. Ayudan a comparar su función mental con la de otras personas de edad y nivel educativo similares y pueden realizarse en varias visitas por un especialista, como un neurólogo o neuropsiquiatra, o en una clínica de memoria en lugar de su médico habitual.

Las pruebas de laboratorio, incluidos los análisis de sangre, ayudan a descartar otras afecciones que pueden causar síntomas similares, como trastornos de la tiroides o niveles bajos de vitamina B-12. Los análisis de sangre avanzados ahora pueden medir los niveles de proteínas beta-amiloide y tau, que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, estas pruebas más recientes aún no están ampliamente disponibles, pueden no estar cubiertas por el seguro y pueden no funcionar bien en todos los grupos raciales y étnicos. (3)

Las pruebas actuales de sangre para el Alzheimer pueden funcionar mejor en personas blancas que en personas negras, hispanas y asiáticas. Los estudios muestran que algunos grupos, especialmente las personas hispanas con problemas de memoria, tienen niveles más bajos de amiloide, que es lo que buscan estas pruebas. Se necesita más investigación para asegurar que las pruebas funcionen bien para todos. (5)

Las personas de color deben solicitar una atención que respete su cultura. Al abogar por mejores pruebas de Alzheimer para personas negras o hispanas, los médicos deben considerar las diferencias culturales, las barreras del idioma y los sesgos raciales, al mismo tiempo que garantizan el acceso a los recursos y especialistas adecuados.

• No existe una única prueba mejor para evaluar la memoria y las habilidades de pensamiento, y ninguna prueba es aceptada por todos.
• Las pruebas Mini-COG y MoCA se utilizan comúnmente, pero todas las pruebas cognitivas tienen limitaciones, especialmente para personas de diferentes contextos culturales o que hablan distintos idiomas.
• Algunas preguntas de las pruebas pueden no ser útiles si dependen de conceptos poco familiares, como nombrar un animal que alguien nunca ha visto.
• Los médicos no se basan únicamente en las puntuaciones de las pruebas; también consideran otros signos, síntomas y observaciones clínicas.
• Estas pruebas no proporcionan un diagnóstico y solo reflejan cómo funciona una persona en un momento específico.
• Las habilidades de memoria y pensamiento pueden cambiar con el tiempo, por lo que las pruebas se utilizan principalmente para seguir cambios y no para confirmar una enfermedad.

En algunos casos, pueden recomendarse pruebas del líquido cefalorraquídeo (LCR) para medir los niveles de amiloide y tau en el líquido espinal. El amiloide y la tau son dos proteínas clave del cerebro involucradas en la enfermedad de Alzheimer. Esta prueba puede ayudar a confirmar un diagnóstico de Alzheimer, especialmente si los síntomas empeoran rápidamente. (2)

Las imágenes cerebrales desempeñan un papel importante en el diagnóstico del Alzheimer. A continuación se presentan algunas pruebas comunes: (1,4)

• Resonancia magnética (MRI): Utiliza campos magnéticos y ondas de radio para mostrar la reducción del volumen cerebral.
• Tomografía computarizada (CT): Utiliza rayos X para descartar otras afecciones.
• Tomografías por emisión de positrones (PET): Muestran áreas donde se reduce el uso de energía cerebral.
• Exploraciones PET de amiloide: Detectan placas de amiloide relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.

Aunque muchas de estas pruebas son seguras y mínimamente invasivas, el diagnóstico del Alzheimer no se basa en una sola prueba.

Implica una evaluación integral de los síntomas, el historial médico, los resultados de laboratorio y las imágenes cerebrales. Obtener un diagnóstico ayuda a garantizar la atención, la planificación y el apoyo adecuados.