Casi todas las mujeres que viven lo suficiente experimentarán la menopausia. La menopausia comienza con la perimenopausia, una transición que puede durar de 2 a 8 años (promedio de 4). Durante este tiempo, los niveles de estrógeno y progesterona cambian y disminuyen. La perimenopausia suele comenzar entre mediados y finales de los 40 años, aunque el momento puede variar¹. Por ejemplo, las mujeres negras y latinas a menudo comienzan la perimenopausia aproximadamente dos años antes que las mujeres blancas². La perimenopausia se caracteriza por síntomas como dificultad para dormir, períodos irregulares y sofocos, y la menopausia se confirma oficialmente después de que una mujer ha pasado un año sin menstruar³.

Aunque la educación y los recursos sobre la menopausia están en aumento, la perimenopausia sigue siendo una experiencia confusa. Muchas mujeres sufren síntomas disruptivos durante años sin una orientación médica adecuada, validación o apoyo, atravesando un período turbulento de su salud con muy poca ayuda.

La perimenopausia es más que un cambio en la función reproductiva y síntomas desafiantes: también es un momento de mayor riesgo para el desarrollo de enfermedades y una oportunidad para la prevención de la salud cerebral.

Tu médico puede utilizar pruebas de pensamiento, memoria y lenguaje para determinar si tus problemas de memoria se deben a un deterioro cognitivo leve (MCI). Incluso puede ser útil consultar a un especialista, como un neurólogo, que esté más familiarizado con la evaluación del MCI que un médico de atención primaria. También pueden ayudarte a crear un plan para incorporar más hábitos saludables para el cerebro en tu vida diaria.

Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Las personas negras, incluidas las mujeres, tienen el doble de probabilidades de padecer Alzheimer en comparación con las personas blancas, mientras que las personas latinas tienen aproximadamente una vez y media más probabilidades de desarrollarlo⁴. Los científicos han supuesto que las mujeres tienen más probabilidades de padecer Alzheimer porque tienden a vivir más que los hombres. Sin embargo, históricamente las mujeres han estado subrepresentadas en los ensayos clínicos, lo que ha generado una falta de datos reales sobre las diferencias específicas por sexo en el riesgo de la enfermedad. Los investigadores, insatisfechos con estas explicaciones, están profundizando más. Están explorando cómo los factores biológicos, sociales y culturales pueden contribuir al mayor riesgo de las mujeres⁵. Un área de creciente interés es la menopausia. Los científicos creen que una de las razones del mayor riesgo puede residir en los cambios cerebrales que comienzan durante esta transición, particularmente aquellos vinculados a la disminución del estrógeno, una hormona esencial no solo para la reproducción, sino también para la energía y protección del cerebro.

Aunque el Alzheimer es una enfermedad que a menudo aparece más adelante en la vida, comienza a desarrollarse en el cerebro desde la mediana edad. Esto hace que la transición menopáusica—cuando muchos de estos cambios cerebrales tempranos pueden estar formándose—sea una ventana potencialmente crítica tanto para comprender el riesgo como para tomar medidas⁶.

Los determinantes sociales también desempeñan un papel importante. Factores como el acceso a la educación, la atención médica, las oportunidades económicas y la experiencia de discriminación racial influyen en la salud cerebral a largo plazo, y las mujeres, especialmente las mujeres de color, enfrentan barreras desproporcionadas en estas áreas. Estos factores pueden acumularse durante décadas, creando riesgos de salud desiguales más adelante en la vida.

Durante la perimenopausia y la menopausia, los niveles hormonales comienzan a cambiar, y estos cambios pueden afectar la forma en que el cerebro funciona y envejece. El estrógeno desempeña un papel crucial en la salud cerebral. Además de su función reproductiva, el estrógeno apoya el funcionamiento del cerebro al transportar glucosa —el principal combustible del cerebro— hacia las células para producir energía.

A medida que los niveles de estrógeno disminuyen durante la menopausia, el cerebro puede perder la capacidad de utilizar la glucosa de manera eficiente. Esta “crisis energética” puede llevar al cerebro a buscar fuentes alternativas de energía y, en algunos casos, incluso a descomponer su propio tejido para obtener energía. Estos cambios se han relacionado con marcadores tempranos de la enfermedad de Alzheimer, como la acumulación de placas de amiloide y alteraciones en la estructura cerebral⁷.

Muchas mujeres informan síntomas como “niebla mental”, olvidos o dificultad para concentrarse durante esta transición. Estos cambios cognitivos pueden ser frustrantes y, para algunas, profundamente inquietantes. No es raro experimentar una disminución de la confianza, especialmente en el trabajo o en roles que requieren agudeza mental, memoria y multitarea. Aunque son comunes, estos signos también forman parte del panorama más amplio de cómo la menopausia afecta la función cognitiva. Comprender estos cambios ofrece una oportunidad no solo para validar las experiencias de las mujeres, sino también para actuar antes y de manera más eficaz en la protección de la salud cerebral⁸.

El estrógeno hace más que regular la reproducción. Cuando el estrógeno disminuye durante la menopausia, el cerebro puede volverse más vulnerable a los cambios. ¿Podría el estrógeno ayudar a proteger contra el Alzheimer? Esa es la pregunta que los investigadores están explorando al estudiar la terapia de reemplazo hormonal (TRH). Hasta ahora, los resultados son mixtos. Algunos estudios muestran resultados prometedores, mientras que otros sugieren que el momento y los factores individuales son determinantes. Los ensayos clínicos continúan explorando si ciertos tipos de TRH, administrados en el momento adecuado, pueden ayudar a reducir el riesgo de la enfermedad de Alzheimer. Existe evidencia que sugiere que comenzar la TRH en mujeres más jóvenes conlleva menos riesgos y sería más seguro dentro de los 10 años posteriores al inicio de la menopausia⁹.

Los expertos están replanteando suposiciones de larga data sobre la salud de las mujeres y el Alzheimer. No se trata solo de que las mujeres vivan más tiempo; puede haber razones más profundas y complejas para las diferencias en el riesgo de Alzheimer. Hoy en día, los investigadores estudian cómo la menopausia afecta al cerebro, cómo la TRH podría ofrecer protección y cómo el estilo de vida y la genética interactúan. De manera importante, ahora se incluye a más mujeres en los ensayos clínicos, lo que nos ayuda a comprender cómo la biología específica del sexo, las experiencias de vida y los factores sociales se combinan para moldear la salud cerebral⁷. Organizaciones como el Women’s Alzheimer’s Movement están liderando el cambio en la forma en que se estudia, comprende y apoya la salud cerebral de las mujeres.

Si notas cambios en la memoria o en el pensamiento, especialmente durante la perimenopausia o la menopausia, exprésalo. Con demasiada frecuencia, los síntomas de las mujeres se minimizan o se atribuyen erróneamente al estrés o la depresión. Los investigadores han destacado que es más probable que a las mujeres se les diga que sus síntomas son psicológicos en lugar de biológicos. No dudes en preguntar a tu proveedor de salud sobre:

• Evaluación cognitiva
• Niveles hormonales
• Cómo la menopausia puede estar afectando tu cerebro

Tus preocupaciones son válidas y merecen atención.

A diferencia de otros hitos como la pubertad o el embarazo, la menopausia suele ser silenciosa. Pero no tiene por qué serlo. Hablar sobre la menopausia ayuda a romper el estigma y garantiza que las mujeres reciban el apoyo que necesitan. Comparte tu experiencia. Pregunta a las mujeres de tu vida sobre la suya. Cuanto más hablamos, más aprendemos y mejor preparados estamos para apoyar a las mujeres en cada etapa de la vida y preservar la salud cerebral a largo plazo.